寺名の由来（伝承「平家物語」）
平清盛の寵愛を受けた白拍子の祇王が、仏御前に寵愛を奪われた。祇王は、母（刀自）・妹（妓女）とともに往生院で隠棲し、やがて仏御前も加わり、女４人でこの地に隠棲した。祇王の名から寺名となる。
明治維新の頃に廃寺
（法然の弟子）念仏房良鎮（りょうちん）が往生院を創建したが、明治維新の頃に廃寺となる。
明治28（1895）年に京都府知事北垣国道が支援して再興された。
祇王が西八条邸に書き残した歌
もえ出（いづ）るも 枯（か）るるも同じ野辺の草 いづれか秋にあはではつべき
（超訳）
新しく清盛に愛された仏御前も、離れる私祇王も、同じ白拍子というはかない生業の女だ。
どの女芸人がパトロンに飽きられず愛され続けられるだろうか、いや、いずれは捨てられる運命だ。
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